해가 수평선에 걸려 붉게 물들면 서천의 갯벌은 또 하나의 세상을 열어 보인다.

끝없이 펼쳐진 갯벌 위를 바닷새들이 유유히 날고, 그 발자국마다 생명이 자라고, 그 흔적 마다 시간이 흐른다. 이곳은 자연이 수천 년 동 안 빚어낸 기적의 땅이다. 조수 간만의 차가 크 고 영양이 풍부한 이곳은 수많은 생명들이 살아 숨 쉬는 보고이며, 전 세계가 주목한 유네스코 세계자연유산이다.

2021년 7월. 서천의 갯벌은 고창, 순천, 보성, 신안과 함께 ‘한국의 갯벌(The Getbol, Korean Tidal Flats)’로 유네스코 세계자연유산에 등재 되었다. 그중에서도 서천갯벌은 생물 다양성 의 핵심 지역으로, 멸종 위기 철새들의 중요한 중간 기착지이며, 수많은 저서생물과 어패류의 번식처로 기능하고 있다.

서천갯벌은 눈에 띄게 요란하지 않다. 하지만 귀 기울여 보면, 그 안에는 무수한 생명들이 속삭이듯 살아 숨 쉬고 있다.
갯벌 아래 숨어 있는 작은 조개와 갯지렁이, 그 위를 지나가는 수만 마리의 철새들, 그리고 조심스레 맨손으로 조개를 캐는 어머니의 손 길, 이 모든 풍경은 서천만의 일상이자 자연과 사람이 조화롭게 살아가는 가장 아름다운 모습이다. 주민들의 전통적인 어업 방식은 갯벌 생태계와 조화를 이루며 살아 숨 쉬고, 어린이 부터 성인까지 자연을 배우고 느낄 수 있는 생 태 학습의 현장이 되고 있다.

서천갯벌은 단지 한 지역의 갯벌이 아니다. 그 이유는 단 하나, 이 갯벌이 생명의 순환을 이어주는 중요한 연결고리이기 때문이다.
세계적으로 희귀한 넓적부리도요, 알락꼬리 마도요, 저어새 등 멸종위기 철새들의 중간 기착지로 탁월한 보편적 가치를 가지고 있고, 갯벌 속에는 200종 이상의 저서생물이 서식 하며, 해양 생물다양성의 보고이며, 자연과 전통, 생태와 문화가 공존하는 서천만의 생태·문화유산이다.

서천의 해안선은 장항읍, 마서면, 종천면, 비인면, 서면의 5개 읍·면에 걸쳐 72.5km 에 달하며, 모래갯벌, 펄 갯벌, 혼합갯벌, 자갈 갯벌 등 다양한 형태의 갯벌이 지형에 따라 형성되어 있다. 다양한 갯벌이 존재한다는 것은 생물다양성이 풍부하다는 것이고, 이런 건강한 생태계를 유지한다는 것은 모든 생명들을 불러 모을 수 있는 전 인류가 함께 지켜야 할 지구의 소중한 생태 자산이다.
지금 이 순간에도 서천의 갯벌에서는 수많은 생명들이 살아가며, 자연이 우리에게 말없이 건네는 위로와 책임을 동시에 느끼게 된다.
서천갯벌을 사랑하고 지키는 일, 그것은 곧 우리의 미래를 지키는 일이다.